Colombian army bombards elementary school/ Ejercito colombiano bombardea escuela

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"New" Colombian Army Unit Bombards, Pillages Elementary School in
Catatumbo Region

Andrew Willis Garces-Rural Press/Seinforma
Tuesday 17 February 2009

The Colombian Army's brand-new 23rd Mobile Brigade, pursuing National
Liberation Army (ELN) rebels, pounded a school and nearby home on
Monday, February 2 with bombs, rockets and machine-gun fire in the
hamlet of La Esperanza, in San Calixto municipality, Norte de
Santander department. The area, part of the war-torn northeastern
region known as Catatumbo, is sparsely populated, with less than ten
homes within 500 meters of the school, spread out across a perpetually
fog-covered mountain.

Over 300 soldiers first fired on the area from the ground, then laid
siege from a helicopter gunship. The Nueva Esperanza school was hit
dozens of times, with many bullets falling inside classrooms that,
thankfully, were empty of students, owing to a lack of teachers. One
young civilian resident was hurt, and bullets also fell on a house
nearby, a mortar striking within thirty feet. The soldiers then camped
in the homes and on the land of La Esperanza residents – a violation
of International Humanitarian Law and Protocol II of the Geneva
Conventions, as is the targeting and destruction of a civilian
institution. (Article 48 of Geneva Conventions Protocol I requires the
armed forces to only carry out operations against military targets,
not civilian establishments.) They also stole personal property of
local leaders, copies of parents' identity documents and over $1,000
US in school and community property.

Calls to the army's 2nd Division commanders requesting comment on the
operation and reports of property theft were not returned. The aerial
attacks by the Arpia AH-60L gunship were reportedly carried out by Air
Force Unit No. 5.

These acts were verified by one Spanish citizen and one US citizen,
accompaniers with International Peace Observatory, and a
representative of the San Calixto Personería, a state agency charged
with protecting the human rights of Colombian citizens, all of whom
visited La Esperanza February 8.

"Fresh Start" After Army Assasinations Scandal?

This wouldn't be as newsworthy considering similar recent violence in
Catatumbo if not for the auspicious origins of the week-old army unit
that carried out the ground attack and occupation.

Last month the Minister of Defense Jose Manuel Santos announced a
shakeup following the "false positives" scandal that broke in October,
in which dozens, perhaps hundreds of army officers were implicated in
a scheme to execute ordinary civilians and make their victims look
like guerrilla combatants. According to a report by an NGO coalition,
at least one civilian was killed in this way every day from January
`07 to June `08. These murders have been an issue particularly in the
Catatumbo region, where in December the campesino association ASCAMCAT
held a public hearing for a senator, giving voice to the families of
over 200 victims.

As a result of the work of the association and others in the region to
expose these violations, tirelessly denouncing official murders of
campesino civilians for years, the commanders of the army's 2nd
Division were dismissed in October, and in January Santos dissolved
the 15th Mobile Brigade, one of the primary culprits of extrajudicial
executions. In its place he announced the formation of the 23rd
Mobile, which began operating January 29.

Santos had claimed this was a "fresh start" for the 2nd Division.
Soldiers were recruited for the brigade from other divisions,
reportedly receiving human rights instruction. But the results of the
attack were much the same as other recent, arbitrary operations
affecting civilians in Catatumbo. On January 1, the Fifth Mobile
Brigade carried out a similar bombardment in the community of La India
in Tibú municipality, also affiliated with ASCAMCAT. An IPO
accompaniment team verified that the army backed by the same air force
unit hit the town with 500-pound bombs, and rockets fell within meters
of homes. In that case, there was no sign of guerrilla presence,
before or after the attack.

Terror Under Seige

The attacks last week left one young campesino injured, two dead cows
and wounded a donkey. There are dozens of quarter- and fist-sized
holes in roofs, windows and walls, and the area is filled with trash
left by the soldiers. Student play areas and the soccer field are
pockmarked with craters from rockets and other projectiles. A woman
and her two young sons and two pregnant women were present at the time
their house was hit by gunfire just south of the school, with a bomb
or rocket detonating a mere ten meters away.

The residents we spoke with talked of the terror of being under siege,
and hostile treatment by encamped soldiers afterwards. The president
of the local town council (Junta de Acción Comunal), José Orlando
Pinzón, his cousin and son were detained by the army when they went to
check on the damage. They were all interrogated, searched and
photographed, and his personal diary, agenda and contacts were seized.
Soldiers also stole food and beer from a storage space, music CDs from
a teacher's room and other equipment; total losses estimated at $2.5
million pesos by council leaders. National identity documents of
dozens of school parents were taken also. Several residents told us
the soldiers camped out in the homes of residents of La Esperanza.
Confirming this account, on the way to the town we noticed a soldier
stationed inside a farm in neighboring the neighboring village of El
Caracol.

One Step Forward, Two Steps Back

This incident illustrates the halfhearted nature of the Uribe
government's voluntary reforms. Criticized for months in the
mainstream media and elsewhere, the government finally acted last
month to replace sacked army officers and describe how they planned to
prevent these acts from recurring. But the victory won by campesino
leaders – official recognition of the widespread "false positive"
killings – has not been matched with a change in treatment of
campesinos by the army.

So far neither local nor national governments have made any sign of
investigating the attacks in La Esperanza. A delegate sent by the
General Prosecutor's office in Ocaña to confirm the attacks reported
by ASCAMCAT advised local residents to flee with what belongings they
could carry, and told one of the group's leaders that the school only
needed "a little paint."

Since another administration – Barack Obama's – with huge
responsibility for the funding of army activities has recently started
fresh, this may be an opportune time to revisit US-Colombia policy as
it relates to operations against civilians. Last month Secretary of
State Hillary Clinton declared the Obama Administration's intention to
support Colombia's war against guerrillas. She didn't address rights
violations by the armed forces in her confirmation testimony.

It's unknown if either of the units responsible for the attack receive
Plan Colombia funding; several calls to the US Embassy's State
Department Verification Office went unreturned. But the US has in
recent years continued to fund army units in areas where the army is
responsible for rights violations. A report released last year by
Amnesty International and the Fellowship of Reconciliation shows that
geographic regions with the highest levels of reported extrajudicial
executions of civilians by members of the armed forces in 2006 were
also largely regions with the most military units receiving US assistance.

Espanol

Ejercito bombardea escuela en el Catatumbo colombiano
Andrew Willis Garces-Prensa Rural/Seinforma   Febrero 17, 2009

El pasado lunes 2 de febrero la nueva Brigada Móvil No. 23 del Ejército
Nacional de Colombia bombardeó la escuela y alrededores de la vereda La
Esperanza, corregimiento El Caracol, del municipio San Calixto en el Norte
de Santander, a consecuencia de un combate con un grupo insurgente que
perpetua en la zona.

El Observatorio Internacional de Paz se trasladó a la zona para estar
presente en la verificación de los hechos y acompañar a la Asociación
Campesina de Catatumbo (Ascamcat), de la cual son afiliados la vereda La
Esperanza. Acompañados por una de las lideres de la asociación llegamos a
la escuela para reunirnos con la comunidad y tomar testimonio de lo que
había sucedido. Nos reunimos todos en uno de los salones donde podíamos
presenciar los resultados del bombardeo para empezar a escuchar las voces
de los testimonios.

José Orlando Pinzón, presidente de la Junta de Acción Comunal de La
Esperanza (JAC) cuenta que era el domingo 1 de febrero cuando él y unos
compañeros estaban en la cancha de fútbol para empezar un partido de
fútbol, como de costumbre, cuando se dieron cuenta de la presencia del ELN
y de sus comentarios: “tenemos la presencia militar encima”. En un momento
como ese el presidente y algunos compañeros no aguantaron y se fueron,
dejando el partido para otro día. Al día siguiente, 2 de febrero, eran las
nueve de la mañana cuando empezaron los enfrentamientos terrestres entre
la Brigada Móvil No. 23 del Ejército y el grupo insurgente alrededor de la
escuela y la cancha de fútbol durante dos horas.

Aproximadamente alrededor de las 11 de la mañana llegó un helicóptero
arpía del Ejercito así empezando el devastador bombardeo a la escuela y a
sus alrededores afectando a una casa particular.

José acompañado de otros campesinos y de integrantes de Ascamcat nos
mostró detalladamente todos los desastres que había dejado el bombardeo y
la presencia de más de 300 militares en la zona. La escuela había sido
impactada en todas sus instalaciones por proyectiles, las cuales afectaron
las aulas donde por suerte los 33 alumnos que asisten a la escuela no
estaban presentes ese lunes, ya que el municipio aún no había nombrado
maestro para ellos. Los alrededores de la escuela, espacio de juego de los
alumnos, estaban llenos de huecos provocados por los proyectiles. Los
militares habían tumbado las puertas de las diferentes aulas y habían
robado comida y todos los discos que había en la escuela, no sin dejar
rastro de sus pasos por la escuela.

Nos alejamos unos setenta metros aproximadamente de la escuela cuesta
abajo hasta llegar a la casa particular. La propietaria nos dijo: “aún
tengo el temor a dentro”, ese comentario tenía su explicación. Ella, sus
dos hijos menores y dos mujeres embarazadas han tenido que aguantar desde
una de las piezas de su casa todo el combate y el bombardeo. Ella misma
nos mostró los dos impactos de bala que impactaron en el interior de su
casa, nos indicó donde habían muerto sus dos terneros heridos en el
bombardeo y, a diez metros de la casa, el hueco que había dejado el
impacto de uno de los proyectiles lanzados desde el helicóptero.
Definitivamente la mujer y su familia habían sentido la muerte muy cerca.

La propietaria de la casa nos contó que en horas de la tarde de ese mismo
lunes del bombardeo, ella decidió junto con sus dos hijos menores bajar a
la finca donde estaba trabajando su marido para contarle todo lo sucedido.
Al cabo de unas horas ella y sus dos hijos volvieron a subir para atender
a los animales, aprovecharon para recoger dos colchones y unas cuantas
pertinencias para regresar a lado de su marido. Cuando, por el camino,
salieron dos soldados los cuales les negaron el paso a ella y a sus hijos,
obligándola así a regresar a su casa exponiéndose a sufrir otro combate.

Seguimos caminando al lado de José hasta llegar a la cancha de fútbol
donde nos explicó que el al día siguiente al bombardeo, es decir, el 3 de
febrero decidió subir a la escuela acompañado de su hijo de diez años y
una prima para ver que había sucedido, al llegar a la escuela se encontró
con la presencia de los militares de la Brigada Móvil No. 23, los cuales
los retuvieron a los tres. Les empezaron a preguntar sobre la presencia de
la guerrilla en la zona y la vinculación que tenían con ella, los
fotografiaron de frente y de perfil, haciendo un empadronamiento ilegal, y
para finalizar hurtaron la agenda personal y el cuaderno a Don José.
Después de retenerlos e incomodarlos, los dejaron ir.

Él mismo nos dio el siguiente testimonio:

“El tercer día yo vine para mirar lo que estaba pasando y los daños a la
escuela. Pero, fui presionado por los militares. Me acompañaba una prima y
mi hijo. Inmediatamente nos preguntaron quiénes éramos, qué hacíamos y les
dije que era el presidente de la Junta. Me robaron unos recursos. Me
quitaron el cuaderno, mi agenda personal y les pregunté qué querían hacer
con mi agenda, ‘ya han violado alguna parte del respeto a las cosas
personales’ , les dije: ‘Si se la llevan, tendremos problemas’. Me
revisaron todos los papeles que tenía, cosas que pertenecían al municipio,
de proyectos. Nos marcharon a la pared, tomaron tres fotos de cada uno de
nosotros, les preguntaban demasiadas cosas a los compañeros, si la
guerrilla se reunía aquí
. En el cuaderno que me tomaron tengo una lista,
lo que hay escrito tiene que ver con la escuela, uniformes, las tallas de
botas de los estudiantes. Eso y ya.”

Finalmente la comunidad junto con los integrantes de Ascamcat nos llevaron
donde estaba la mula herida por una bala en una de las patas traseras y
nos mostraron todos los escombros que había dejado el Ejército y todos los
daños materiales que hicieron a una tienda que hay cerquita de la escuela
de la cual robaron un millón de pesos aproximadamente en mercancía.

Este incidente hace manifiesto que otra vez se está poniendo en peligro a
la población civil ante el conflicto armado, siendo violado el Derecho
Internacional Humanitario.



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